La ciudad de Winchester
La ciudad de Winchester se encuentra en el corazón del sur de Inglaterra en el condado de Hampshire, es la capital del condado y el centro administrativo del condado, aunque su tamaño es nada comparado con muchos de los otros pueblos y ciudades de la provincia con una población de poco 41.000 habitantes.
Winchester se ubica en la orilla derecha del río Itchen, a 19 km al N de Southampton y a 96 km al SO de Londres, ciudades con las que se comunica por carretera y ferrocarril, al igual que con el resto de las pequeñas poblaciones de su entorno. También posee estación de ferrocarril en las líneas Reading-Southampton y Oxford-Southampton. Centro agrícola y administrativo, Winchester es una de las ciudades de mayor relevancia histórica de
Inglaterra, famosa por su catedral, que rivalizó con la propia Londres durante los tres últimos siglos de reinado sajón y los dos primeros de predominio normando por conseguir la capitalidad del reino.
El río Itchen fue en un tiempo una importante ruta comercial de la ciudad y el río se ensanchó y se enderezó para permitir el acceso más fácil el tráfico fluvial a la ciudad a lo largo del Canal de Navegación de Southampton Itchen y el Canal Inglés. La introducción del ferrocarril significó el fin de la explotación comercial para el canal.
Ha habido un acuerdo en el sitio de la actual ciudad desde hace más de dos mil años, en un momento en que fue conocido como Winton y es el hogar de una de las mayores catedrales de Europa. La ciudad fue la antigua capital de Wessex y más tarde de Inglaterra. Cuando los romanos llegaron en el siglo I dC se construyó una fortaleza conocida como Venta Belgarum en el sitio de la ciudad actual. Ellos crearon la ciudad fortificada con murallas defensivas y este diseño se convirtió en la base de la ciudad y en gran medida sigue siendo que el diseño hoy en día.
Mucho antes de que los romanos llegaran a las costas británicas se había producido una edad de hierro de los castros cercanos a la ciudad y una vez que los romanos dejaron los anglosajones llegó a 519AD y adoptó el nombre de Wintanceastre. Este acuerdo que más tarde sería nombrado como Winchester se le dio el título de la capital de Weesex en 686 después de su rey, Caedwalla derrotó a su rival Atwald Rey de Wight. Durante el siglo noveno San Swithun se convirtió en el obispo de Winchester y es recordado por el Día de San Swithuns el 15 de julio de cada año. La tradición es que si llueve en este día es que seguirá haciéndolo durante los próximos 40 días y 40 noches.
Durante el reinado de Alfredo el Grande el trazado de las calles medievales fue creado, en superposición de los romanos. El rey Alfredo creó muchas ciudades fortificadas en todo su reino de Wessex para protegerse contra los invasores. Las murallas romanas fueron destruidas en su mayoría, la mayoría de las murallas de la ciudad sigue en pie hoy en día son la Edad Media y en torno a ese momento. La ciudad puede ser visitada por seis puertas, una en cada una de las cuatro direcciones principales de la brújula, así como uno en Durngate, el otro que se llama Puerta de Reyes.
Winchester fue la capital de Inglaterra cuando el rey normando Guillermo el Conquistador llegó imponiendo sus pretensiones al trono Inglés en 1066. El Libro del Juicio Final fue compilado en Winchester en 1086 convirtiéndose en el primer registro de cuentas de los propietarios y en última instancia se convirtió en la primera forma de tributación. Guillermo el Conquistador prefería Londres como capital de su país recientemente adquirida y la corte real se trasladó poco a poco a este lugar.
En 1141 un incendio redujo Winchester a cenizas y sus días como la capital de reino llegó a su fin con Londres finalmente declarada la ciudad capital preferente. Guillermo de Wykeham (1320 - 1404) asumió el papel de la reconstrucción de la ciudad en ruinas, fue el entonces obispo de Winchester, y tomó el crédito para la construcción de dos de las estructuras principales, el Colegio y la Catedral.
Durante el período de la Edad Media la ciudad se convirtió en un importante centro de comercio de la lana, antes de que la industria entrara en declive.
Jane Austen, el famoso novelista murió en Winchester el 18 de julio 1817 y está enterrado en la Catedral. El poeta, John Keats, vivió en la ciudad durante parte de su vida y algunos de sus escritos los completó aquí.
Patrimonio artístico de Winchester
De todos los monumentos que tiene Winchester, la catedral es, sin lugar a dudas, el más emblemático de todos ellos, considerada como uno de los más bellos ejemplos de la arquitectura gótica del mundo. Es la más larga de toda la cristiandad europea, con 170 metros de largo en su nave principal. Su historia está estrechamente relacionada con la ciudad real anglosajón y normanda. La actual construcción es el tercer templo levantado en el mismo solar. El primer de ellos fue una pequeña iglesia destruida en la época de las persecuciones decretadas por el emperador Aureliano (270-275), y fue luego reconstruida en el año 293 para volver a ser destruida por los sajones. El segundo templo se levantó hacia el año 648, posteriormente engrandecido por el obispo Swinthun entre los años 852 a 862. En 971, fueron trasladados al templo los restos mortales de san Swinthun, por lo que la iglesia tuvo que ser ampliada hacia el lado oeste y luego hacia el este, ya que el lugar se convirtió pronto en un centro de peregrinación. El rey Alfredo el Grande anexionó en su lado norte una pequeña abadía benedictina que fue ampliada en el año 903.
De todas estas construcciones hoy día no queda nada puesto que, en el año 1097, el obispo Walkein, de origen normando y familiar de Guillermo I, decidió demoler todo el conjunto por no plegarse a los gustos arquitectónicos normandos y mandó levantar una nueva catedral, consagrada a san Pedro y san Pablo, acabada en el año 1098. La torre central, de 43 metros de altura, reconstruida tras desplomarse en el año 1107, constituye la base del templo actual, junto con los dos cruceros o transeptos. Cien años después, el obispo Godfrey de Lucy hizo construir la Lady Chapel y efectuó cambios significativos en el estilo del templo, el Early English. El obispo Edington intentó, entre los años 1346 a 1366, transformar la nave de estilo románico-normando al gótico, para lo cual renovó sustancialmente todo el frente oeste del templo. Lady Chapel fue finalmente ampliada y acabada gracias a la iniciativa del obispo William of Wykeham entre 1367 y 1404. De esta época datan las arcadas y el techo de las bóvedas en abanico de la nave. Por último, entre los años 1902 a 1912, los cimientos de la catedral fueron reemplazados por otros nuevos para evitar el hundimiento del templo.
Del interior del templo sobresale por su belleza la pila bautismal del siglo XIII, creada por maestros flamencos en mármol negro traído expresamente desde la localidad francesa de Tournai, los cuales labraron sobre su superficie escenas fantásticas de la vida de san Nicolás. Los cruceros normandos de finales del siglo XI son uno de los mejores ejemplos del arte de construcción normanda. Así mismo, las pinturas murales de los siglos XII y XIII, con escenas de la vida de Cristo, en la Chapel of the Holy Sepulchre, bajo la parte norte de emporio donde se halla ubicado el órgano, también son espectaculares. Otro de los muchos monumentos catedralicios dignos de ser resaltados son las maravillosas capillas sepulcrales. Para finalizar, el coro conserva su sillería original tallada entre los años 1305 al 1310, el más antiguo que se conserva en Inglaterra.
De su exterior, mucho menos espectacular que el interior, destaca la longitud total del templo, el más largo de toda la cristiandad europea, debido a que la parte del coro fue utilizada por los monjes benedictinos como convento mientras que la nave era utilizada por los feligreses como catedral.
Aparte de su catedral, Winchester posee otros edificios de igual importancia y valor artístico. El St. Cross Hospital fue fundado en el año 1136 por el obispo Henry de Blois, hermanastro del rey Esteban. Además de ser el asilo más antiguo de Inglaterra y de estar todavía en funcionamiento, conserva casi intacta su primitiva construcción. La parte más antigua del conjunto es la iglesia, levantada entre los años 1136 al 1145. El Castle Hall fue mandado edificar por el Conquistador y ampliado por el rey Enrique III (1216-1272) en 1236. La sala, de 34 metros de largo, de estilo Early English, con columnas de ma´rmol negro, tiene en su centro una inmensa mesa de 5'5 metros de diámetro conocida con el nombre de Round Table of King Arthur, pintada por encargo de Enrique VIII con motivo de una banquete que dio en honor del emperador Carlos V con retratos del rey legendario y de todos sus pares. El Winchester College of St. Mary fue fundado en el año 1382 por el obispo Wikeham, convertida hoy día en la public school más antigua del país. El lema de su fundación "Mauners Makyth Man" sigue vigente. El conjunto consta de amplios edificios dispuestos en dos cuadriláteros y de claustros que forman un tercero unido a aquellos mediante una bonita galería. El Royal Palace, comenzado a construir en el año 1683 por orden del rey Carlos II (1660-1685), fue una obra inconclusa del más famoso arquitecto inglés del momento, Christopher Wren. Hasta su total destrucción por el fuego, en el año 1894, el edificio albergó un cuartel de infantería. Cerca de la catedral, en el centro mismo de la ciudad, se eleva el Butter Cross, monumento de tres pisos que alcanza los 14 metros de altura de la época de Enrique VI (1470-1471). Rodeada en la antigüedad por murallas, en la actualidad tan sólo quedan como testigos las puertas King's Gate y West Gate.
La ciudad es sede de cuatro museos: el City Museum, dedicado a la historia local y general, incluyendo colecciones de todo tipo; el Royal Greenpackets Museum, especializado por completo en la evolución del regimiento de infantería ligera de Oxford y Buckingham; el Royal Hampshire Regimental Museum, donde se puede contemplar todo lo relacionado con el mundo militar del condado; y, por último, el Westgate Museum, sala dedicada al estudio e historia de la ciudad.
